一、从民间开始的纸币——交子
1.交子的诞生——智慧在民间
北宋时期，流通的货币主要是铜钱和铁钱，一枚铜钱可兑换十枚铁钱，但是由于铜矿的开采冶炼不足等原因，铜钱一直相对缺乏，后来后蜀主孟昶降宋后四川的大量铜钱被运往首都开封。又因四川铁矿丰富，所以在四川主要流通的就是铁钱了，而铁钱面值小体量却重，如果买个价格高的商品就得扛着一袋铁钱去(想想都觉得肩膀疼），比如要买一匹当时四川产的丝绸——绢，就得要扛着100斤左右的铁钱去，所以这种状况不利于商品的买卖。有困难就有解决困难的办法，智慧在民间。在这种情况下当时成都地区的十六家富户联合起来，以自己的家财作为后盾开始私下印刷一种用楮皮为材料的纸券（所以纸币的产生得益于造纸术印刷术的发展成熟），这种纸券后来被称为交子。世界上最早的纸币就这样诞生了。
北宋交子
2.交子的使用——民间金融业的先声
早期的交子券，在券上注上金额和编号，但并没有交子的名称，券的正背面，不仅盖有店号和发行人的印章，且有自己设计的隐秘的暗记（最早的防伪钞技术）。交子铺备有一种空白楮券，商民来兑换，交来多少现钱，就临时添上金额，盖上印章，交由付款人收执，可以参加市场的流通和兑现。民间的商人私自印刷纸币并开展铁钱与交子的兑换业务，他们肯定有利可图的，大概是兑换一贯（也就是一千文铁钱）扣除30钱，这种业务的开展实质上开了民间金融业的先声。（了不起的创举）
交子兑换
二、官交子取代私交子
1.由民间到官府——解决了交子的信用问题
由民间商户发行的纸币，家资再雄厚也是有限的，也就意味着其信用度是有限的，后来富商因经营不善，资金不足，兑现出现问题，引起诉讼频繁发生。诉讼出现后，有人主张废除交子不用，益州知州薛田与转运使张若谷认为废除交子对公对私都不利，权衡利弊，建议改为官营。公元1023年北宋政府批准设立了官办的益州交子务，并于次年发行了第一界官交子，官交子正式取代私交子。
大宋钱庄
2.严格的交子发行制度——信用体系的建立
益州交子务为确保交子的流通和兑现顺畅，制定了严格的交子发行管理制度：包括固定的发行额度（每界限额发行交子125万缗，一缗钱就是一贯钱，等于1000文铁钱）、流通期限（交子的流通期限以三年为一界）和流通范围（只限于四川一地，其他地方不得流通），稳定的准备金储备（每界以铁钱三十六缗作为储备基金）和手续费收益（交子在兑现时一贯交纸墨费三十钱，以充作交子发行的经费）等；这些符合经济规律的措施保障了交子的信用，适应了商品经济活跃的需要，对四川地区的商业发展做出了重大贡献。
信用
三、宋代的财政困境与交子的“膨胀”
在当时的在官交子发行之初，发行者能严格执行官交子的发行管理办法，保持了交子币值的高度稳定，由于交子比铁钱更具有轻便，便于交易等优点，在一些地方，交子的币值比铁钱还高，一贯币值的交子可以换铁钱一贯一百。但随着时间的推移，发行者逐步打破了自己制定的官交子管理办法，交子的币值出现了变化。
1.交子的轻度“膨胀”——解决了官府的一时之需
为加强中央集权，北宋政府形成“冗官、冗兵”问题。再加上对辽、西夏的军费开支，岁币支出（澶渊之盟中规定宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹）以及皇室贵族的侈靡浪费，北宋面临严重的财政危机。政府为了解决财政危机，不断打破自己制定的交子发行管理办法。
庆历七年（1047年）为筹集粮草对抗西夏，秦州（今甘肃天水市）派人到四川支用交子达六十万贯，却“只是虚行印刷”，即发行不设本金的交子。熙宁五年（1072年）又规定交子两届行使，把交子的流通兑换期由二年延长到四年，使交子的流通额实际增加一倍。这种在规定额度外超发交子，不设准备金，扩大交子使用范围，延长兑换期的种种做法，意味着纸币随意印刷的机器被开启，官方制定的交子管理制度开始被官方自己破坏。这些变化显然会冲击交子的币值稳定，但并未改变交子总额大大少于铁钱总额的格局，而且也在一定程度上解决了政府的一时之需。在哲宗（1086–1100年在位）时期，交子贬值的幅度只有10%左右，基本上保持了币值的稳定。但这种局面很快就结束了。
适度的通账
2.交子的恶性“膨胀”——信用的透支
哲宗以后的徽宗时期，是北宋最黑暗腐朽的时代。徽宗和蔡京、童贯集团，竟为奢靡、大兴土木、享乐腐化、侵吞公物，无所不为，几年之间，就弄得国库空虚。加之边境用兵，军费增加，财政吃紧，于是就用发行交子来解决财政开支（没钱了就开机器印刷纸币）。因此造成了纸币的疯狂贬值，为了抑制贬值，1107年，政府把“交子”改为“钱引”，这年的发行数比之前多出二十倍（上帝欲使其灭亡必先使其疯狂），这种换汤不换药的做法使得纸币的贬值持续加速，纸币贬值也同样达二十倍，一千面值的交子贬至十几文。面对混乱的局面，北宋官府不得不宣布，民众纳税时必须交纳一定数量的铜钱（官府自己都不收自己印刷的纸币了）。这种做法等于官方宣布降低纸币的信用等级，向老百姓暴露纸币的信用已濒临崩溃的现实。北宋末年，面对辽、金的威胁和南方的方腊起义，北宋朝廷耗尽了自己的所有信用，纸币也在高通胀中沦为一堆废纸，北宋也在风雨飘摇中走到了历史的尽头。
信用的透支
四、总结
北宋初年，交子由民营改为官营，解决了私人交子存在的信用问题，推动了商品经济的发展。北宋中期，交子流通数量开始轻度膨胀，对解决国家一时之需有重大作用。北宋末年，由于宋徽宗对百姓的巧取豪夺，交子出现恶性“膨胀”，成为北宋灭亡的一个重要原因。总之，交子在前期适应了商业发展及民间支付的需要，后来在增加财政收入方面起过一些作用，但最终因为信用丧失而失去民心。纸币发行与流通的经验教训告诉我们，民众的财富也不是可以随意屠宰的羔羊，纸币的发行要遵循一定的经济规律。
宋代的纸币是世界历史上首次在一国国民经济中使用的纸质货币。南宋灭亡后，元朝政权采用了宋人的纸币制度，并影响了13、14世纪朝鲜、波斯、日本、越南等亚洲国家的纸币体系。在西方国家，直到17、18世纪才开始使用纸币。可见，纸币无愧为宋人的伟大创造。
纸币是北宋的伟大创造